陈丹的博客北京时间9月7日消息，当太空探测器在其他星球上进行探究的时候，我们很难想象它们会蹦蹦跳跳、闪转腾挪。不过，近日美国航空航天局（NASA）推出了“刺猬”漫游者的概念，据称能克服各种困难、崎岖的环境，特别适合在行星和小行星上进行探测任务。“举例来说，传统的火星漫游者探测车是以轮子的旋转作为移动方式，它们无法进行翻转，”NASA称，“但是在一个小型天体，比如小行星或彗星上，低重力的环境条件和崎岖不平的外表使传统的漫游方式变得很危险。”
这一项目由NASA的喷气动力实验室、斯坦福大学和麻省理工学院的研究人员合作开发。 “‘刺猬’是一个完全不同的机器人，它能在星球外表上跳跃、翻滚，而不是依靠轮子转动，” 喷气动力实验室的团队负责人Issa Nesnas说，“它的形状是立方体，无论哪个面着陆都没问题。”
“刺猬”漫游者的基础结构是一个外部具有突起结构的立方体，可以利用内部调速轮的旋转和制动系统进行运动。这些突起能起到保护作用，并在跳跃和翻滚的时候充当“脚”的角色。此外，突起的内部还可以安装热探测器等设备，从而在“刺猬”翻滚的时候测量星球外表的温度。
在抛物线飞行测试实验中，“刺猬”漫游者还展现了多种运动的方式，这对于在低重力小型天体上的探测十分有利。研究者还测试不同外表上的运动效果，包括砂质、岩石、冰面等，这些外表有的粗糙，有的光滑，还有的柔软或易碎。
喷气动力实验室的首席工程师Robert Reid说：“我们第一次证明，‘刺猬’原型机可以在类似彗星的环境中表现出可控的跳跃和翻滚能力。”通常在设置了正确方向之后，“刺猬”能通过跳跃进行长距离移动，然后再通过翻滚靠近目标。在其中一次抛物线飞行的实验中，研究者确认“刺猬”漫游者还能做出一品种似“龙卷风”的运动，即可以通过猛烈旋转脱离物体外表。这在逃离沙地陷坑或其他恶劣环境时十分有用。
喷气动力实验室的“刺猬”漫游者原型机具有8个突起和3个调速轮，重量为5千克，研究人员预计在装上摄像机和光谱仪等设备后，它的重量会超过9千克。斯坦福大学研制的原型机稍微小一点，重量也轻一点，具有的突起也较短。利用内部的调速轮和制动系统，这两种原型机都可以进行旋转和急停等动作。
目前，研究人员还在对“刺猬”漫游者的自动化性能进行研究，希望使其在没有地球指令的情况下，完成尽可能多的任务。
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