2000年1月,一颗火球飞掠天空落在加拿大英属哥伦比亚西北部塔吉什湖冰面上,撒落了约500块煤球状的碎片。据新科学家网站最近报道,为此专门组建的国际团队经过十多年研究,认为这颗陨星可能是第一个从太阳系边缘——柯伊伯带来的“客人”。地球上已发现的大多数陨石都来自火星和木星之间的小行星带,但塔吉什湖陨石的成分跟其他太空陨石都不太像,研究团队认为,它可能是在更远的柯伊伯带形成的。柯伊伯带是海王星轨道外一个巨大的环带,曾经的太阳系第9大行星冥王星也在这个带上。
美国科罗拉多州西南研究院研究人员比尔·波特克和同事认为,在太阳系形成早期,木星、土星、天王星和海王星等巨行星不断运动,把一些碎片从太阳系边缘赶到了小行星带,有些可能会飞向地球。
波特克说:“在太阳系历史中,可能会有巨行星互相碰面的情况,他们都被海洋一般的彗星包围着。”在巨行星“会面”过程中会将更小的天体向内赶,在短时间内形成壮丽的景观。
一种早期理论认为,太阳系曾有过第5颗巨行星,只是后来被“踢”了出去。研究团队认为,或许这第5颗巨行星的万有引力帮助吸引了最初一批小行星,而后慢慢形成了柯伊伯带。这些最初在太阳系边缘“定居”的小行星,可能解释了塔吉什湖陨星。
以往研究认为,塔吉什湖陨石属于一类罕见的D—型小行星。但法国马赛天文台研究人员皮埃尔·维那扎说,从D—型小行星外表来看,与塔吉什湖陨石不是很匹配。
波特克说,无论塔吉什湖陨石来自柯伊伯带小行星的外表还是核心,太阳系5行星模型理论都能解释得通。无论哪种方式,陨星撞到了塔吉什湖冰面上,给我们提供了第一批直接来自太阳系最外层边缘地带的样本,有助于人们理解太阳系的早期历史,解开地球之水哪里来的谜题。大部分研究人员认为,水是从太阳系其他地方降落到地球上的,但还不确定是什么原因带来了这些水。
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每一块太空陨石,都是一枚时间胶囊,它封存着远古环境信息。找到它,破译它,是科学家孜孜以求的目标。和1969年坠落到澳大利亚默奇森地区的陨石一样,2000年到来的塔吉什湖陨石,同样成为人类一窥太阳系早期面貌的宝贵礼物。除了被动等待,也要主动出击,人类发射的第一个冥王星探测器“新视野号”已经向着柯伊伯带飞去。科研人员正在用各种方法,去认知我们身处的宇宙。
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