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太阳系外围发现奇特“逆行”天体

星奈的成份并没有什么特别之处。它大体上就是一块直径200km的冰,勉强可以算得上矮行星。像这样的天体,在柯伊伯带一抓一大把。星奈的真正古怪之处是它的运行轨道。它的轨道面和黄道面(太阳系八大行星的轨道面基本上都和黄道面相重合)完全不在一起。如果以地球的轨道平面为基准,那么星奈的轨道面与黄道面的夹角,达到了110度!而且这个天体的运行方向是相反的。

艺术家笔下描绘的某个较大的海王星外天体。ESO

艺术家描绘的海王星外天体,大部分海王星外天体其实是这个样子。图中最亮的“星”其实是太阳。NASA

一方面,在八大行星中,轨道面倾角最大的是水星,达到了7度。冥王星只能算是一颗矮行星,它和另外一颗矮行星阋神星(Eris)的轨道倾角分别达到了17度和44度。许多矮行星的轨道倾角都在此范围之内。小天体容易受到引力的影响,因此轨道倾角非常“随意”。

但星奈不是小行星,也不是彗星,它的直径达到了200km。

而另一方面,行星系统形成之时,角动量会迫使所有天体朝着同一个方向前进,因此如果我们从北天极观察,就会发现太阳系中的所有天体,都在沿着逆时针方向围绕太阳运行。如果有天体的运行方向相反,那么它肯定受到了外来因素的干扰。

也许你会把星奈和所谓的“行星九号"联系起来。这个推测中的行星,存在于太阳系的外缘(比海王星和太阳的距离远20倍以上),如果它真的存在,那么它的大小会是地球的10倍。

艺术家描绘的“行星九号”。这是一颗可能存在的冰冻巨行星。右上角是遥远的太阳。太阳周围的那个圈是海王星轨道。ESO

但事实上它和“行星九号”没什么关系。哈佛-史密森天体物理学研究中心的教授Matthew J. Holman是科研小组的成员之一,他说:“‘行星九号’如果存在,那么它的引力确实可以影响附近的天体,使它们的轨道几乎垂直于太阳系黄道面。但这些天体轨道范围非常大,它们轨道的另一端会非常靠近太阳。”

进一步的分析结果也表明,星奈和太阳的距离过近,难以受到“行星九号”的影响。

此外,星奈的轨道在理论上是不稳定的,但事实却是,还有许多海王星外天体和它的轨道相似。Holman教授说:“这可真的很出人意料。”

这表明,确实有某种神秘的力量让这些天体拥有了如此奇特的轨道,而与此同时,还有不明因素使之达到了某种平衡。

动画模拟的太阳系各大行星、六颗海王星外天体和可能存在的“行星九号”。Caltech

无论星奈的“逆行”是什么原因造成的,都表明外太阳系中有着许多我们不知道的事情正在发生。

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