新发现2000万年超年轻行星 或助解密太阳系形成过程

据《福布斯》网络版报道，天文学家今天宣布，一颗新行星的发现或许能为太阳系形成的过程探究提供宝贵信息。这颗太阳系外行星被命名为51 Eridani
b。它被甲烷气体所覆盖，处于波江座，距离我们约100光年。51 Eridani
b与其母恒星之间的距离比土星距太阳略远，在其星系中的位置与太阳系中气体巨星的位置十分相似。质量大概是木星的两倍，令人惊讶的是，51 Eridani b仅形成了不到2000万年。

这意味着它在恐龙灭绝约4500万年以后才形成。地球的年龄约为45亿年，这让51 Eridani b比起来显得像宇宙中的小婴儿。观察处于不同进化时期的年轻行星能帮助研究者验证各种行星形成模型。

图一：这是类木星的太阳系外行星51 Eridani b的艺术概念照。在近红外光下，它大气层中炽热部分发出穿透云层的光芒。图片来自地外文明搜寻研究所

目前为止已发现超过2000颗太阳系外行星，但几乎所有都是使用间接探测法发现的。直接探测法的困难之处在于，独立行星的光芒与其母恒星相比太过微弱。间接探测可在以下两种情况达成：行星在围绕其母恒星运动时，重力作用使后者在一条微小的圆形轨道上前后移动；或是行星在其母恒星与地球之间经过的时候，使母恒星的光芒减弱。

51 Eridani b的发现使天文学家格外兴奋，原因在于它是被直接探测发现的，而且是第一颗被一台称为双子座行星成像仪（GPI）的新型高科技摄像机发现的行星。GPI是专门为了探测环绕着亮堂恒星旋转的年轻行星所设计。它位于智利的双子座天文台中，口径达8米的南双子座望远镜。GPI使用一种被称作自适应光学的测量法，以阻断行星附近的恒星发出的扎眼光芒。

太阳系外行星51 Eridani b 被GPI发现时的图像。恒星亮堂的光芒已经被阻断，以便于探测行星极度微弱的光芒。 图片来自蒙特利尔大学以及NRC  Herzberg天文学及天体物理学研究中心

这个发现的所有细节将在2015年8月期的科学杂志上。亚利桑那大学的行星学家特拉维斯·巴曼（Travis Barman）表示，“51 Eridani b是所发现的第一颗可能与木星在几十亿年前状态相似的年轻行星，这对于我们的行星形成理论来说，是拼图中最重要的一块。

巴曼还提到：“我们一直以来都在寻找甲烷在太阳系外行星中存在的证据，因为这代表着与我们太阳系中巨型行星的相似环境。如今在我们早期GPI测量中，这样一个甲烷丰富的太阳系外行星的发现十分振奋人心。”

这些新型成像技术将引领太阳系外行星探究的新纪元。我们可能会发现，我们所处的宇宙一角比想象中更加拥挤。

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